Canadá tenía grandes planes de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, pero sin regulaciones es el "salvaje oeste", advierte un experto.
Hace unos años, Li-Cycle era uno de los principales actores en el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en América del Norte, proporcionando una hoja de ruta hacia una economía circular y sostenible para los vehículos eléctricos.
Pero el mes pasado, la compañía con sede en Toronto presentó una solicitud de protección por quiebra en los EE. UU. y Canadá después de años de luchar para poner en marcha una instalación en Rochester, Nueva York. La compañía dijo que el centro planificado habría podido extraer litio y otros minerales críticos de material reciclado para construir nuevas baterías para vehículos eléctricos, un paso crucial que los recicladores de América del Norte aún no han logrado a escala comercial.
La quiebra es una señal, dicen algunos expertos, de que el mercado no puede sostener la industria sin una regulación gubernamental adecuada que proporcione incentivos y estructura.
Las baterías de vehículos eléctricos se desgastan con el tiempo, y con más de 600.000 vehículos eléctricos circulando en Canadá, evitar que estas baterías acaben en vertederos y recuperar los valiosos minerales críticos que contienen será esencial en el futuro próximo. Sin embargo, la regulación sobre el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos es prácticamente inexistente en Canadá, y expertos del sector y de políticas afirman que, sin ella, no estaremos preparados para la llegada de nuevas baterías de vehículos eléctricos al mercado.
"Realmente no existe un régimen regulatorio ni de políticas al respecto en América del Norte", dijo Mark Winfield, profesor de cambio ambiental y urbano en la Universidad York de Toronto y copresidente de la Iniciativa de Energía Sostenible de la escuela.
"Es como el Salvaje Oeste", declaró a CBC News. "Los impulsores que generalmente proporcionarían la estabilidad y las bases para ese tipo de negocio simplemente no existen".
Informes recientes de la Asociación Internacional de Energía (AIE) y el Foro Económico Mundial también destacan la importancia de establecer una regulación gubernamental para rastrear y garantizar la demanda de materiales reciclados en las baterías de vehículos eléctricos.
El gobierno federal de Canadá ha presentado un plan para alcanzar el 100 % de cero emisiones en las ventas de vehículos de pasajeros para 2035. Sin embargo, no existe un marco nacional para las baterías de vehículos eléctricos una vez que son demasiado viejas para alimentar un coche. Tampoco existen regulaciones federales sobre el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, y Columbia Británica, la única provincia que había anunciado una regulación inminente, ahora anuncia que se retracta de ese plan.
Mientras tanto, las ventas de vehículos eléctricos siguen aumentando en Canadá, y representan el 17 por ciento de todos los automóviles nuevos vendidos en 2024. El año pasado, más de 270.000 matriculaciones de vehículos nuevos en Canadá fueron vehículos eléctricos a batería o vehículos eléctricos híbridos enchufables.
"Cada vehículo eléctrico que se vende eventualmente se convertirá en una batería al final de su vida útil", dijo Winfield, y agregó que en una década, habrá "decenas de millones" de baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil en todo el mundo.
La Unión Europea estableció regulaciones en 2023 que Canadá podría usar como modelo, dice Winfield, incluyendo requisitos para materiales reciclados en baterías nuevas a partir de 2031 y responsabilidades ampliadas para que los productores monitoreen la vida útil de las baterías.
En un informe de noviembre de 2024 sobre cómo ampliar el reciclaje de minerales críticos, la AIE recomendó proporcionar regulaciones claras y a largo plazo que, según señaló, son "cruciales para infundir confianza en los inversores y las empresas de reciclaje".
Maria Kelleher, consultora ambiental que trabajó anteriormente con Environment and Climate Change Canada en la gestión del reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, señaló que ciertas regulaciones estimularían la inversión y ayudarían a que los proyectos incipientes se expandieran comercialmente en Canadá y América del Norte.
"Si el gobierno dice que hay que tener contenido reciclado [en las baterías nuevas], les da seguridad a los recicladores, porque las empresas que compran el producto tienen que comprar su producto", dijo.
"Así que sí impulsa el mercado".
El reciclaje de las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos se realiza en dos etapas. Primero, se trituran para obtener una sustancia llamada masa negra, que contiene minerales esenciales como cobalto, níquel y litio. Luego, se extraen los minerales de la masa negra, se refinan y se venden para fabricar nuevas baterías.
Este paso es donde, según Kelleher, el reciclaje puede volverse verdaderamente lucrativo.
"La clave es vender en la cadena de suministro de baterías", dijo, señalando que el material reciclado extraído de la masa negra debe ser de alta calidad de forma constante para que los fabricantes puedan utilizarlo. "Si se puede lograr, es fantástico".
Lithion Technologies en Quebec y RecycLiCo Battery Materials Inc. de Columbia Británica se encuentran entre las instalaciones de reciclaje de Canadá que han comenzado a producir masa negra a partir de baterías de vehículos eléctricos en los últimos años.
Electra Battery Materials, con sede en Ontario, ha estado realizando con éxito una prueba de reciclaje desde 2022, pero aún no ha alcanzado la producción comercial. Su objetivo es construir una nueva planta en una empresa conjunta con Three Fires Group en el norte de Ontario que, según afirman, podría comenzar a reciclar baterías de vehículos eléctricos en 2027.
Pero la extracción de minerales de la masa negra para fabricar nuevas baterías se concentra mayoritariamente en el extranjero, especialmente en China y el sudeste asiático, donde la industria del reciclaje de baterías de vehículos eléctricos ha crecido junto con la industria manufacturera.
Kelleher cree que todavía hay mucho tiempo para que el mercado encuentre su equilibrio antes de que sea necesaria una regulación en Canadá.
Se predijo inicialmente que las baterías de los vehículos eléctricos durarían ocho años, pero ahora tienen una vida útil estimada de 12 a 15 años. Además, conservan el 80 % de su capacidad después de su uso y pueden durar hasta 10 años más si se reutilizan, según informes y expertos del sector.
Eso es lo que Moment Energy, con sede en Vancouver, está intentando lograr al asociarse con fabricantes de automóviles y concesionarios para reutilizar baterías de vehículos eléctricos viejas para su uso en sistemas de almacenamiento de energía.
Samreen Rattan, cofundadora y directora de operaciones de Moment Energy, dijo a CBC News que ya están viendo que la demanda de reutilización está aumentando y esperan que el primer pico comience en 2030.
"Para que esto se simplifique realmente, creo que sería de gran ayuda contar con una política federal", dijo Rattan, y agregó que se necesitan pautas para no omitir el paso de reutilización.
En última instancia, Kelleher dice que las regulaciones no son necesariamente necesarias hasta que el mercado de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos desarrolle un suministro más seguro, algo que, según ella, "no sucederá hasta que tengamos escala, hasta que tengamos suficientes baterías al final de su vida útil".
Pero Winfield sostiene que es necesario actuar ahora para contar con la infraestructura necesaria para lidiar con las baterías usadas que están listas para ingresar al mercado del reciclaje en oleadas.
Según las matriculaciones anuales de vehículos eléctricos nuevos en Canadá desde 2011, y suponiendo una vida útil de 12 años dentro del vehículo y una vida útil de uso secundario de 10 años, habrá al menos 93.000 baterías de vehículos eléctricos que requerirán reciclaje en 2040, y otras 500.000 estarán listas entre 2040 y 2045.
"No creo que haya excusa para no adelantarse a esto", dijo Winfield. "Sería una falta de previsión monumental".
Entonces, ¿qué están haciendo los gobiernos canadienses?Environment and Climate Change Canada (ECCC) le dijo a CBC News en una declaración enviada por correo electrónico que la gestión de las baterías de los vehículos eléctricos al final de su vida útil depende de las provincias y los territorios.
La ECCC señaló el anuncio de BC de 2021 de que agregaría las baterías de vehículos eléctricos a su programa de responsabilidad extendida del productor para 2026, lo que requeriría que los fabricantes de automóviles eléctricos se encarguen del reciclaje o reutilización de sus baterías.
Excepto que BC le dijo a CBC News que ya no agregará baterías para vehículos eléctricos al programa a partir de 2026.
El Ministerio provincial de Medio Ambiente y Parques afirmó que el cambio se produjo tras consultar con la industria y otras partes afectadas y en vista de los importantes cambios globales en el mercado de baterías para vehículos eléctricos (VE) en rápida evolución. También indicó que podría explorar nuevas consultas, pero no especificó un nuevo plazo para considerar la regulación.
La ECCC también destacó un programa voluntario de recuperación de baterías iniciado en Quebec en 2023. Este programa permite a los consumidores comunicarse con los fabricantes de automóviles asociados que recogerán las baterías agotadas y coordinarán los próximos pasos.
Quebec consideró incorporar las baterías de vehículos eléctricos a un programa de responsabilidad extendida del productor en 2021, pero tras recibir comentarios de la industria, la provincia descartó la idea. La provincia también organizó dos talleres en 2023 y 2024 para analizar si este sector debería regularse y cómo hacerlo, según un comunicado enviado por correo electrónico.
Ontario, que tiene una de las tasas más altas de adopción de vehículos eléctricos en Canadá, declaró a CBC News que no tiene previsto incluir las baterías de vehículos eléctricos en sus requisitos para los productores porque se evita que terminen en los vertederos gracias a iniciativas voluntarias. El Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques de la provincia afirmó que seguirá supervisando las actividades de gestión para determinar si es necesario introducir regulaciones en el futuro.
Los fabricantes de automóviles y las empresas del sector en Canadá afirman que ya están gestionando el reciclaje por su cuenta: la mayoría ofrece la recuperación de baterías de vehículos eléctricos a nivel nacional y muchos se han asociado con plantas de reciclaje para la trituración de baterías. Sin embargo, sin supervisión, el éxito de estas iniciativas es incierto.
Winfield dice que las respuestas del gobierno son "realmente bastante impactantes" y muestran que la situación es incluso peor que en 2023, cuando trabajó por primera vez en un informe que evaluaba la falta de regulación.
Quiere que Canadá siga el ejemplo de la Unión Europea, que en 2023 añadió requisitos para una declaración de la huella de carbono para las baterías de vehículos eléctricos, amplió las responsabilidades de los productores e introdujo un "pasaporte de batería" para establecer un registro digital transparente del ciclo de vida de cada batería.
También impuso requisitos mínimos a partir de 2031 sobre la cantidad de contenido reciclado que debe incluirse en las baterías nuevas.
"Eso proporciona un marco de estabilidad para el sector, un conjunto de reglas que dicen: 'Sí, habrá una necesidad de este tipo de servicios, habrá reglas en torno a ellos'", dijo Winfield.
"Sin un marco regulatorio en torno a esto, no hay un modelo de negocio viable".
cbc.ca
